Tortuguero hat keine Straßen. Costa Ricas dritthäufigst besuchter Nationalpark ist nur mit dem Boot oder einem kleinen Flugzeug zu erreichen, das auf einer einzigen Landebahn zwischen Kanal und Meer landet. Genau diese Isolation ist der Grund, warum die 2-Tage-Touren nach Tortuguero ab San José auf Wassertransfers statt auf Mietwagen ausgelegt sind. Der Park wurde 1975 gegründet und schützt etwa 31.000 Hektar karibischen Tieflandregenwald, Lagunen, Sumpfwald und etwa 35 Kilometer schwarze Sandstrände, die als Nistplätze dienen. In den feuchtesten Gebieten fallen bis zu fünf Meter Niederschlag pro Jahr. Die Kanäle sind halb natürlich, halb künstlich: ein Netzwerk von Kanälen, das für den Holzhandel verbreitert wurde und heute die einzigen „Straßen“ des Dorfes bildet. Boote ersetzen Busse. Der Cerro Tortuguero, ein verwitterter vulkanischer Hügel von 119 Metern Höhe, ist die einzige Erhebung in einer ansonsten bis zum Horizont flachen Landschaft. Die Bedeutung des Parks bemisst sich an den Schildkröten. Die Küstenlinie nördlich der Flussmündung ist das größte Brutgebiet für Grüne Meeresschildkröten in der westlichen Hemisphäre. Archie Carr begann in den 1950er Jahren hier mit der Markierung nistender Weibchen, und seit 1959 findet eine kontinuierliche Überwachung statt – eine der längsten ununterbrochenen Aufzeichnungen in der Meeresbiologie. Lederschildkröten, Echte Karettschildkröten und Unechte Karettschildkröten kommen in geringerer Zahl an Land. SINAC verwaltet den Park von seinen Ranger-Stationen aus, und Tickets für die 2-Tage-Tour nach Tortuguero ab San José beinhalten eine Naturschutzgebühr von 17 USD pro Person, die online im Voraus zu entrichten ist und Strandpatrouillen sowie den Unterhalt der Stationen finanziert. Oberhalb der Wasserlinie ist die Artenvielfalt ebenso dicht. Mehr als 400 Vogelarten wurden in den weitläufigen karibischen Tiefländern registriert, darunter Soldatenaras, Fischertukane und Agami-Reiher. Drei Primatenarten leben dauerhaft im Kanalschutzwald: Mantelbrüllaffen, Weißschulter-Kapuzineraffen und Klammeraffen. Westindische Rundschwanzseekühe weiden noch immer in den Lagunenrändern, sind aber selten zu sehen. Brillenkaimane säumen die Ufer; Erdbeerfröschchen tummeln sich im Laub einen Meter vom Wanderweg entfernt. Das Dorf selbst zählt etwa 1.200 Einwohner, keine Autos und ein Raster aus aufgeständerten Holzhäusern zwischen Strand und Wasser. Eine Tour nach Tortuguero ab San José ist in der Praxis die Durchquerung dreier Landschaften – der Guápiles-Schnellstraße durch den Braulio-Carrillo-Nationalpark, den Bananenplantagen von Limón und einer letzten Stunde auf dem Kanal –, weshalb das Format der Tortuguero-Kanal-Expedition, verteilt auf zwei Tage, jeden Versuch überdauert hat, es auf einen Tag zu komprimieren.