Tortuguero no tiene carreteras. Al tercer parque nacional más visitado de Costa Rica solo se puede llegar en barco o en aviones ligeros que aterrizan en una pista única cortada entre el canal y el mar, y ese aislamiento es la razón por la que los tours de 2 días a Tortuguero desde San José se basan en traslados acuáticos en lugar de coches de alquiler. El parque fue declarado en 1975 y protege aproximadamente 31,000 hectáreas de selva tropical de tierras bajas del Caribe, lagunas, bosques pantanosos y unos 35 kilómetros de playa de arena negra para anidación. Las precipitaciones alcanzan los cinco metros al año en los sectores más húmedos. Los canales son mitad naturales, mitad artificiales: una cadena de canales ensanchados para la industria maderera, que ahora son las únicas calles que posee el pueblo. Los barcos sustituyen a los autobuses. El Cerro Tortuguero, una colina volcánica erosionada de 119 metros, es el único relieve en un paisaje que, de otro modo, sería plano hasta el horizonte. La importancia del parque se cuenta en tortugas. La costa al norte de la desembocadura del río es el mayor lugar de anidación de tortuga verde en el hemisferio occidental. Archie Carr comenzó a marcar a las hembras que anidaban aquí en la década de 1950, y el monitoreo continuo se ha realizado desde 1959, uno de los registros ininterrumpidos más largos en biología marina. Tortugas baula, carey y caguama llegan a la costa en menor número. El SINAC administra el parque desde sus estaciones de guardaparques, y los boletos para el tour de 2 días a Tortuguero desde San José incluyen una tarifa de conservación de 17 USD por persona, pagadera en línea por adelantado, que financia las patrullas de playa y el mantenimiento de las estaciones. Sobre el nivel del agua, el inventario es igualmente denso. Se han registrado más de 400 especies de aves en las tierras bajas del Caribe, entre ellas la lapa verde, el tucán pico iris y la garza agami. Tres primates persisten en el bosque del canal: el mono aullador, el mono capuchino cariblanco y el mono araña centroamericano. Los manatíes de las Indias Occidentales todavía pastan en los márgenes de la laguna, aunque rara vez se ven. Los caimanes de anteojos bordean las orillas; las ranas venenosas de fresa recorren la hojarasca a un metro del sendero. El pueblo en sí cuenta con unos 1,200 residentes, sin automóviles y con una cuadrícula de casas de madera elevadas entre la playa y el agua. Un tour a Tortuguero desde San José es, en la práctica, un cruce de tres paisajes: la carretera de Guápiles a través de Braulio Carrillo, las plantaciones de banano de Limón y una hora final de canal, que es la razón por la cual el formato de expedición de vida silvestre en el canal de Tortuguero, repartido en dos días, ha perdurado ante todos los intentos de comprimirlo en uno.