Tortuguero não possui estradas. O terceiro parque nacional mais visitado da Costa Rica só pode ser alcançado por barco ou por aeronave leve que pousa em uma única pista cortada entre o canal e o mar, e esse isolamento é o motivo pelo qual os passeios de 2 dias em Tortuguero saindo de San José são estruturados em torno de traslados aquáticos, em vez de carros alugados. O parque foi declarado em 1975 e protege cerca de 31.000 hectares de floresta tropical de planície do Caribe, lagoa, floresta pantanosa e cerca de 35 quilômetros de praia de areia preta para nidificação. A precipitação chega a cinco metros por ano nos setores mais úmidos. Os canais são metade naturais, metade artificiais: uma cadeia de canais alargados para o comércio de madeira, agora as únicas ruas que o vilarejo possui. Barcos substituem ônibus. O Cerro Tortuguero, uma colina vulcânica desgastada de 119 metros, é o único relevo em uma paisagem que, de outra forma, seria plana até o horizonte. A importância do parque é medida em tartarugas. O litoral ao norte da foz do rio é o maior local de desova de tartarugas-verdes do Hemisfério Ocidental. Archie Carr começou a marcar as fêmeas em nidificação aqui na década de 1950, e o monitoramento contínuo ocorre desde 1959 — um dos registros ininterruptos mais longos da biologia marinha. Tartarugas-de-couro, tartarugas-de-pente e tartarugas-cabeçudas chegam à costa em números menores. O SINAC administra o parque a partir de suas estações de guarda-florestal, e os ingressos para o passeio de 2 dias em Tortuguero saindo de San José acompanham uma taxa de conservação de 17 USD por pessoa, pagável online com antecedência, que financia patrulhas de praia e manutenção das estações. Acima da linha d'água, o inventário é igualmente denso. Mais de 400 espécies de aves foram registradas nas planícies caribenhas, entre elas araras-verdes-maiores, tucanos-de-bico-quilha e garças-agami. Três primatas persistem na floresta do canal: o bugio-mantado, o macaco-prego-de-cara-branca e o macaco-aranha-da-américa-central. Peixes-boi das Índias Ocidentais ainda pastam nas margens da lagoa, sendo raramente vistos. Jacarés-de-óculos margeiam as margens; rãs-venenosas-morango percorrem a serapilheira a um metro da trilha. O vilarejo em si abriga cerca de 1.200 residentes, sem carros e com uma rede de casas de madeira elevadas entre a praia e a água. Um tour a Tortuguero desde San José é, na prática, uma travessia de três paisagens — a rodovia Guápiles através de Braulio Carrillo, as plantações de banana de Limón e uma hora final de canal — que é a razão pela qual o formato de expedição de vida selvagem pelo canal de Tortuguero, espalhado por dois dias, superou todas as tentativas de comprimi-lo em um só.