Tortuguero n'a pas de route. Le troisième parc national le plus visité du Costa Rica ne peut être atteint que par bateau ou par avion léger atterrissant sur une piste unique coupée entre le canal et la mer, et c'est précisément cet isolement qui fait que les Tours de 2 jours à Tortuguero depuis San José sont basés sur des transferts fluviaux plutôt que sur la location de voitures. Le parc a été déclaré en 1975 et protège environ 31 000 hectares de forêt tropicale de plaine des Caraïbes, de lagune, de forêt marécageuse et quelque 35 kilomètres de plage de sable noir propice à la nidification. Les précipitations atteignent cinq mètres par an dans les secteurs les plus humides. Les canaux sont mi-naturels, mi-artificiels : une chaîne de chenaux élargis pour l'industrie forestière, qui sont aujourd'hui les seules rues que possède le village. Les bateaux remplacent les bus. Le Cerro Tortuguero, une colline volcanique érodée de 119 mètres, est le seul relief dans un paysage par ailleurs plat jusqu'à l'horizon. L'importance du parc se mesure en tortues. Le rivage au nord de l'embouchure de la rivière est le plus grand site de nidification de tortues vertes de l'hémisphère occidental. Archie Carr a commencé à marquer les femelles nicheuses ici dans les années 1950, et un suivi continu est effectué depuis 1959 — l'un des records ininterrompus les plus longs en biologie marine. Des tortues luths, imbriquées et caouannes viennent à terre en plus petit nombre. Le SINAC administre le parc depuis ses postes de garde, et les billets pour le tour de 2 jours à Tortuguero depuis San José incluent une taxe de conservation de 17 USD par personne, payable en ligne à l'avance, qui finance les patrouilles sur les plages et l'entretien des stations. Au-dessus du niveau de l'eau, l'inventaire est tout aussi dense. Plus de 400 espèces d'oiseaux ont été recensées dans les basses terres des Caraïbes, parmi lesquelles des grands aras verts, des toucans à carène et des onorés agami. Trois primates persistent dans la forêt du canal : le hurleur à manteau, le capucin à face blanche et le singe-ara d'Amérique centrale. Les lamantins des Antilles broutent encore les marges de la lagune, bien qu'ils soient rarement vus. Des caïmans à lunettes bordent les rives ; des dendrobates fraise s'activent dans la litière de feuilles à un mètre du sentier. Le village lui-même compte environ 1 200 habitants, aucune voiture, et un quadrillage de maisons en bois surélevées entre la plage et l'eau. Un tour à Tortuguero depuis San José est, en pratique, une traversée de trois paysages — l'autoroute de Guápiles à travers Braulio Carrillo, les plantations de bananes de Limón, et une dernière heure de canal — ce qui explique pourquoi le format d'expédition faunique sur le canal de Tortuguero, réparti sur deux jours, a survécu à toutes les tentatives de le compresser en une seule journée.