Tortuguero non ha strade. Il terzo parco nazionale più visitato della Costa Rica può essere raggiunto solo in barca o con aerei leggeri che atterrano su una singola pista tagliata tra il canale e il mare, e questo isolamento è il motivo per cui i tour di 2 giorni a Tortuguero da San Jose sono strutturati attorno a trasferimenti via acqua piuttosto che su auto a noleggio. Il parco è stato dichiarato nel 1975 e protegge circa 31.000 ettari di foresta pluviale caraibica di pianura, laguna, foresta paludosa e circa 35 chilometri di spiaggia di sabbia nera dove nidificano le tartarughe. Le precipitazioni raggiungono i cinque metri all'anno nei settori più umidi. I canali sono metà naturali e metà artificiali: una catena di canali ampliati per il commercio del legname, che ora sono le uniche strade che il villaggio possiede. Le barche sostituiscono gli autobus. Cerro Tortuguero, una collina vulcanica erosa di 119 metri, è l'unico rilievo in un paesaggio altrimenti piatto fino all'orizzonte. Il significato del parco si misura in tartarughe. La costa a nord della foce del fiume è il più grande sito di nidificazione della tartaruga verde nell'emisfero occidentale. Archie Carr iniziò a marcare le femmine che nidificavano qui negli anni '50 e il monitoraggio continuo prosegue dal 1959, costituendo uno dei record ininterrotti più lunghi della biologia marina. Tartarughe liuto, embricate e comuni arrivano a riva in numero minore. Il SINAC amministra il parco dalle sue stazioni di guardia, e i biglietti per il tour di 2 giorni a Tortuguero da San Jose includono una tassa di conservazione di 17 USD a persona, pagabile online in anticipo, che finanzia il pattugliamento delle spiagge e la manutenzione delle stazioni. Sopra il livello dell'acqua l'inventario è altrettanto denso. Più di 400 specie di uccelli sono state registrate nelle più ampie pianure caraibiche, tra cui ara verdi, tucani carenati e aironi agami. Tre primati persistono nella foresta dei canali: la scimmia urlatrice, il cappuccino dalla faccia bianca e la scimmia ragno centroamericana. I lamantini delle Indie occidentali pascolano ancora lungo i margini della laguna, raramente visti. I caimani dagli occhiali fiancheggiano le rive; le rane velenose fragola popolano il sottobosco a un metro dal sentiero. Il villaggio stesso ospita circa 1.200 residenti, nessuna auto e una rete di case in legno rialzate tra la spiaggia e l'acqua. Un tour a Tortuguero desde San José è, in pratica, un attraversamento di tre paesaggi — l'autostrada di Guápiles attraverso Braulio Carrillo, le piantagioni di banane di Limón e un'ultima ora di canale — che è il motivo per cui il formato della spedizione nella fauna selvatica del canale di Tortuguero, distribuito su due giorni, è sopravvissuto a ogni tentativo di comprimerlo in uno solo.